Британские ученые выяснили, зачем зебрам нужны полоски

Необычные опыты с зебрами и "конями в пальто" помогли зоологам доказать, что полоски на теле обитателей африканских саванн не скрывают их от взора хищников, а мешают слепням садиться и кусать их. Результаты этих экспериментов были представлены в журнале PLoS One, передает Trend со ссылкой на РИА Новости.

"Слепни просто пролетают мимо полосок или втыкаются в них, чего почти никогда не происходит, когда они кружат над шкурами лошадей. Благодаря этому мухи гораздо реже садятся на тело зебр, чем на круп их одомашненных родичей", — рассказывает Тим Каро (Tim Caro) из Бристольского университета (Великобритания).

Натуралисты, физики и даже математики уже более полутора веков пытаются понять, как возникли полоски на теле зебр и некоторых других животных, зачем они нужны им и какие клеточные процессы управляют их формированием.

С математической точки зрения, они оказались устроены достаточно просто. Полоски зебр, тигров и пятна на шкурах леопардов возникают, как выяснил Алан Тюринг еще в середине прошлого столетия, благодаря наличию в их зародышах двух химических веществ, которые распространяются через весь эмбрион и взаимодействуют друг с другом.

Различия в скорости их движения через организм порождают характерные "точки" и "полоски" в их распределении по будущему телу. Схожим образом могут расти и другие структуры в теле животных и человека, в том числе и пальцы на наших руках и ногах.

С другой стороны, само предназначение полосок, как отмечает Каро, до сих пор остается предметом ожесточенных споров среди зоологов. Часть из них считает, что полоски помогают зебрам "сливаться" с пестрыми пейзажами саванн и скрывать себя от взора хищников, другие же полагали, что они помогают зебрам охлаждать себя или общаться друг с другом.

Британские ученые придерживались другой точки зрения – они считали, что полоски могут мешать слепням и другим насекомым, обладающими относительно примитивными глазами, оценивать точное расстояние до тела зебры и скорость ее движения.

Они проверили, так ли это на самом деле, проследив за тем, как вели себя кровососущие насекомые при сближении с тремя зебрами и семеркой лошадей разных мастей, живших в частной конюшне в городке Дандри на юго-западе Британии.

Ученых интересовали две вещи – траектория движения и частота укусов слепней, а также то, как на их появление реагировали скакуны и их дикие родичи. Для обеспечения чистоты эксперимента ученые нарядили часть лошадей в своеобразное "пальто", покрытое такими же полосками, что и тело зебры, и сделали их запахи неотличимыми друг от друга.

Наблюдения за насекомыми и животными раскрыли несколько интересных и неожиданных вещей. Во-первых, оказалось, что полоски не скрывали зебр и лошадей с полосатой попоной от слепней – мухи кружили над ними столь же часто, как и над белыми и вороными скакунами.

С другой стороны, полоски явно сбивали насекомых с толку, когда они приближались к жертве и пытались сесть на ее круп. Мухи явно переоценивали расстояние до зебр и "коней в пальто" и врезались в их тело, двигаясь слишком быстро для мягкой посадки. В результате этого кровососы кусали их гораздо реже, чем черных и белых лошадей.

Что самое интересное, зебры, несмотря на наличие подобного камуфляжа, гораздо чаще замечали мух и пытались от них убежать, чем обычные лошади. Ученые связывают это с тем, что африканские слепни и прочие насекомые переносят заметно больше опасных болезней, чем их европейские родичи, что заставляет зебр гораздо внимательнее относиться к их укусам.