Начинать учить иностранный язык нужно до десяти лет

Известно, что дети быстрее схватывают иностранный язык, чем взрослые – оказавшись с чужой стране, ребенок вскоре заговорит на новом языке так, как будто он тут родился. Но что значит ребенок – в смысле, до какого возраста нам проще всего выучить иностранный?

Нельзя сказать, что психологи прежде не задумывались над этим вопросом. Однако изучать, как связаны возраст и языковые способности, довольно непросто. Если просто пригласить взрослых и детей в лабораторию и дать тем и другим какой-то новый языковой материал, то мы увидим, что лучше всего его выучат как раз взрослые, а не дети. То есть взрослые тоже хорошо усваивают язык, но – в краткосрочной перспективе. Чтобы понять, насколько новые знания прочны и действительно ли человек сможет использовать их в повседневном общении, за ним нужно очень долго наблюдать – не неделю и не месяц, а несколько лет. А это не всегда возможно.

Джош Тененбаум (Josh Tenenbaum) и его коллеги из Гарварда и Массачусетского технологического института пошли другим путем – они решили сравнить, насколько хорошо знают иностранную грамматику те, кто начал учить язык в том или ином возрасте. 

Чтобы получились достоверные данные, требовалось опросить огромное число людей – по предварительным расчетам, не менее полумиллиона. Исследователи создали тест на знание английского, в котором нужно было определять грамматические ошибки, и запустили его в соцсети.

Чтобы тест не выглядел скучным и привлекал бы как можно больше желающих, в него добавили задачи, в которых нужно было распознать диалектные особенности английского из разных стран (например, какая-то фраза с явно неправильной грамматикой оказывалась правильной в канадском английском, или австралийском английском и т. д.).

В конце теста человека просили ответить на несколько вопросов: сколько ему сейчас лет, в каком возрасте он начал учить английский, как именно он его учил – в школе, на каких-нибудь специальных курсах или просто на улице, как иммигрант, и т. д. За несколько недель тест прошли без малого 670 тыс. человек, оставалось только переработать эту гору данных.

В итоге удалось выяснить, что способность усваивать иностранную грамматику остается высокой до 17–18 лет – хотя до сих пор считалось, что способности к усвоению новых языков начинают слабеть если не в раннем детстве, то уж точно с началом полового созревания. Но для того, чтобы знать язык так, как его знают те, для кого он родной, нужно начинать учить его не позже десяти лет. Пусть языковые способности сохраняются до 18 лет, после 10 лет остается уже не так много времени, чтобы сравняться в чувстве языка с его носителями. Полностью результаты опубликованы в журнале Cognition.

Конечно, чтобы говорить о языковых способностях вообще, нужно проделать то же самое еще с каким-нибудь языком, и проанализировать не только как усваивается грамматика, но и как человек запоминает новые слова и как у него обстоят дела с произношением. В дальнейшем исследователи именно это и собираются сделать. 

Что же до того, что именно после 18 лет с иностранным языком становится плохо, то объяснения тут могут быть разные. Возможно, тут все дело в изменениях в мозге: нейроны становятся менее пластичными и нервные цепочки уже не так активно перестраиваются, как раньше. С другой стороны, нельзя исключать и социокультурные факторы: после восемнадцати человек начинает жить все более самостоятельно, у него появляются разнообразные заботы, связанные с учебой и специализацией, работой, жильем и т. д., и тут уже не до иностранного.