Взлет и падение “Красного барона”

Стоило немецким пехотинцам увидеть его красный самолет над своими позициями, их моральный дух возрождался. Для врагов этот красный самолет был вестником скорой смерти. Ведь все знали, что летчик-ас, летчик-легенда, Манфред фон Рихтгофен – бог. Бог, красящий крылья своего самолета в цвет крови.

Фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 г. в Бреслау (ныне Вроцлав, Польша) в семье прусского аристократа, а это значило, что карьера военного была ему предопределена. По окончании военного училища в Вальдштадте он поступил в военную академию и стал отличным стрелком и наездником.

В августе 1914 г. мирный ритм службы был прерван войной. Манфреда назначили командиром подразделения, участвовавшего в наступлении на Россию. Вскоре его роту перебросили на западный фронт.

Однако война во Франции была не для кавалерии: человек на лошади среди траншей и колючей проволоки был бы просто беспомощной мишенью для вражеских пулеметов.

Как и союзники, Германия держала кавалерию в арьергарде, тщетно ожидая прорыва. Рихтгофену приходилось исполнять обязанности интенданта. Возня с бумажками, нудные хозяйственные дела превратили мечты о боевых подвигах в нечто несбыточное. У молодого офицера было достаточно времени, чтобы наблюдать, как над головой зарождалась новая форма военных действий.

Это давало возможность избавиться от скуки и окопной грязи. Рихтгофен начал учиться профессии наблюдателя и вскоре был переправлен на восточный фронт, где регулярно участвовал в разведывательных полетах.

Наступило время моторов, и бывший кавалерист пересел с коня на самолет. Он понял, что полеты – это его стихия.

Манфред писал матери: “Я ежедневно летаю над войсками врагов и докладываю об их передвижении. Три дня назад доложил об отступлении русских. Ты не представляешь, как я был счастлив”.

В августе 1915 г. Рихтгофен был перенаправлен на западный фронт в сверхсекретное соединение под кодовым названием “Бригада голубей”, предназначенное для бомбардировок.

Закончив к Рождеству тренировочный курс и получив долгожданные крылышки, новоиспеченный пилот смог наконец полностью удовлетворить свои амбиции. Готовясь к боевым вылетам, Рихтгофен привинтил к верхнему крылу своего самолета-разведчика пулемет.

Теперь воздушные бои выглядели иначе, чем в начале, когда пилоты использовали карабины и револьверы. Скачок был совершен в феврале 1915 г., когда француз Ролан Гаросс установил стационарный пулемет, стрелявший сквозь вращающийся пропеллер.

Немецкий авиаконструктор Фоккер, изучив захваченный французский самолет, придумал прерыватель, благодаря которому пулемет выпускал пули лишь в тот момент, когда на их пути не было винта. Прерыватель Фоккера был поставлен на моноплан “Айндеккер”, который и стал первым настоящим истребителем.

Пулемет на “Айндеккерах” стал адским бичом для практически беззащитных самолетов- разведчиков союзников. За 10 месяцев террора, начавшегося в августе 1915 г., “Айндеккеры” практически расчистили небо от машин союзников.

В январе 1916 г. штаб британских королевских ВВС отдал приказ сопровождать каждый самолет-разведчик тремя истребителями в сомкнутом строю.

1 сентября 1916 г. Рихтгофен переводится на Западный фронт и начинает свою карьеру в эскадрилье Jagdstaffel-2 на биплане “Альбатрос D.II”.

И хотя для всех Рихтгофен остался в памяти со своим трипланом “Фоккер Dr.I”, подавляющее большинство своих полетов он совершил на бипланах “Альбатрос D.II” и “Альбатрос D.III”.

17 сентября Рихтгофен официально открывает счет своим воздушным победам – сбитый самолет наконец упал там, где надо – на территории Германии. Два самолета, сбитых Рихтгофеном за первый год его летной карьеры на землю Франции, засчитаны не были.

4 января 1917 г. Рихтгофен доводит свой счет до 16 воздушных побед, что делает его на тот момент лучшим немецким асом. 12 января он удостаивается ордена Pour le Merite. Ему поручают командование эскадрильей Jasta 11.

Рихтгофен решает окрасить некоторые части своей машины в красный цвет, отчасти для того, чтобы свои наземные войска легко опознавали его в воздухе и не стреляли по нему. Также полагают, что он выбрал красный из-за того, что он был цветом его подразделения уланской кавалерии.

Поступок Рихтгофена породил целый ряд традиций: каждый аэроплан его эскадрильи тоже был покрашен в красный (но в раскраске обязательно присутствовали и другие цвета – только командир эскадрильи, “красный барон” фон Рихтгофен летал на красной машине без других цветов), а позже английские летчики стали красить нос своих машин в красный, выражая тем самым свое намерение подбить “красного барона”.

Англичане также создали специальную эскадрилью для того, чтобы сбить “красного барона” – т.н. “антирихтгофенская эскадрилья”, или “антирихтгофенский клуб”. Неудачно.

В апреле Рихтгофен превзошел самого Бельке, своего учителя, сбив 40 самолетов. Он стал орудием немецкой пропаганды. У союзников тоже были свои герои – имена таких асов, как англичанин Болл и француз Гинемер стали легендой. Эти яркие личности, “рыцари воздуха”, как их называли, прославились на весь мир.

Из американских асов одним из лучших был Рауль Лафберри (16 побед), служивший раньше во французской эскадрильи Лафайетт. Но все эти герои погибли. Сначала Лафберри и Гинемер, а затем и Болл.

Последний в жестокой схватке с “Воздушным цирком” (прозвище подразделения Рихтгофена, данное из-за разного цвета самолетов) сбил брата Рихтгофена Лотара, но тот остался жив, а Болл в этом же бою погиб.

Непобедимым казался только Красный Барон. Он превратил воздушный бой в точную науку. Кроме того, Рихтгофен стал отличным воздушным акробатом. Он расстреливал жертву с очень близкого расстояния, открывая огонь лишь в тот момент, когда был уверен, что сможет нанести смертельный удар по машине или пилоту.

Рихтгофен не относился к разряду шутников, но однажды он сказал: “Я предпочитаю видеть лицо своего клиента”.

В июле 1917 г. произошло невероятное – в жесточайшей схватке сразу с шестью ФЕ- 2 Красный Барон был тяжело ранен в голову. Чудом избежав смерти, почти ослепший, в полубессознательном состоянии, он все-таки посадил свой “Альбатрос”. Через три недели он сбежал из госпиталя и с перевязанной головой повел своих пилотов в бой.

Многие верили, что красным аэропланом на самом деле управляет женщина, этакая немецкая Жанна д’Арк.

Однажды эскадрилья Рихтгофена захватила в плен английского летчика, который, конечно же, стал допытываться, кто же летает на красной машине. Сам он был твердо убежден, что девушка.

Вот как описывает этот случай сам Рихтгофен: “Он был крайне удивлен, когда я уверил его, что эта гипотетическая девушка сейчас стоит прямо перед ним. Он не был настроен шутить. Он в действительности был убежден, что только девушка может сидеть в машине такой экстравагантной раскраски”.

Превосходство в воздухе часто зависит от чуть большей скорости, чуть более крутого виража, чуть большей скорострельности пулемета и, конечно, от умения пилота выжать все из этих преимуществ.

Было немало пилотов не хуже, чем Рихтгофен, но он умел бороться до конца. 16 ноября 1917 г. его наградили орденом “За личную храбрость”. Тогда же он был назначен командиром Jasta-2.

В отличие от британских ВВС, немцы собирали своих лучших пилотов в элитные подразделения. Под командованием Рихтгофена служил и его брат – Лотар, закончивший войну с 40 победами.

В июне 1917 г. Рихтгофен командовал уже четырьмя группами Jasta, собранными в боевое крыло Jagdgeschwader-1.

Меж тем сопротивление англичан в воздухе день ото дня усиливалось. Число самолетов нового поколения росло и баланс сил в воздушном пространстве покачнулся в сторону союзников.

Среди их новых самолетов особенно выделялся СЕ5А, противостоявший трипланам Красного Барона, а также “Сопвич Кэмел”, чье прозвище произошло от двугорбой формы кожуха, закрывавшего спаренные пулеметы. К концу войны “Верблюды” сбили более 1300 немецких самолетов.

Но число побед самого Рихтгофена все росло. “Сопвич Пап”, который он сбил, летая на “Фоккере”, был 61-й его победой. Английский пилот сбитого самолета Берд, взятый в плен Красным Бароном, был счастлив, что хоть уцелел.

Но один человек не в силах изменить ход событий, к тому же в апреле 1917 г. войну Германии объявили Штаты и 5 месяцев спустя боевая эскадрилья ВВС США вступила в битву. Американцы летали на английских и французских самолетах, т.к. собственных боевых машин у США пока не было. Однако само участие американцев в войне резко подняло моральный дух союзников. Время работало против Германии.

К этому моменту Рихтгофен стал чем-то вроде национальной иконы. Но он стал уставать от своей популярности и с большим удовольствием проводил свободное время с любимой собакой, чем с людьми. Казалось, что не только окружающие, но и он сам уверовал в свою исключительность и бессмертность.

Финальная глава Красного Барона началась 21 марта 1918 г., когда отборные части Германии ринулись в последнее наступление на Западном фронте.

На рассвете 3 апреля трипланы поднялись в воздух. К 20 апреля на счету Красного Барона было уже 80 побед. Последней его жертвой стал “Сопвитч Кэмел”, расстрелянный почти в упор.

И вот настал роковой для Рихтгофена день. Жестокая схватка над английской позицией вызвала огонь зениток. В воздух поднялась эскадрилья капитана Брауна.

Рихтгофен сразу же выбрал себе лейтенанта Мэя, в пылу боя расстрелявшего все патроны, и стал прижимать его к земле.

Теперь они находились над австралийскими войсками союзников. Пролетая совсем низко, Рихтгофен нарушил одно из основных своих правил – никогда не подвергаться ненужному риску.

Австралийцы открыли огонь по пролетавшему над ними Рихтгофену. Во время преследования Мэя, Рихтгофен подставил себя под пулемет. Преследователь стал преследуемым.

На хвост Рихтгофена, поглощенного желанием добить противника, сел Браун, стреляя пулемета по красному “Фоккеру”. С земли стреляли тоже. Через минуту “Фоккер” рухнул в поле. Ас не дожил до 26 лет 10 дней…

На следующий день Рихтгофен был похоронен на кладбище у деревушки Бертангу. После поверхностного осмотра был сделан вывод, что Красного Барона убила пуля капитана Брауна. Вскрытия не производилось.

В ноябре 1925 г. останки Красного Барона были перевезены в Германию и захоронены на Берлинском кладбище инвалидов.

Однако вопрос, кто же выпустил роковую пулю, остался открытым. После гибели Красного Барона генерал Роуленсон лично поздравил двух австралийских пулеметчиков Иванса и Буйе с победой над грозным асом.

Однако пилоты подразделения британских королевских ВВС, которым командовал капитан Браун, твердо стояли на своем, утверждая, что честь победы принадлежит их командиру.

Доказать что-либо было невозможно – самолет растащили на сувениры, очевидцы показали, что Рихтгофен был ранен в ноги и живот, и на полу его кабины было море крови. В целом показания очевидцев свидетельствуют, что он был убит очередью с земли, а не пулей Брауна.